В течение длительного периода феодализма, закончившегося Реставрацией Мэйдзи 1868 г., возникли разнообразные просветительские учреждения, соответствовавшие потребностям различных общественных классов. Провинциальное дворянство создавало специальные школы для представителей самурайства, сельские общины организовывали школы для детей зажиточных торговцев и крестьян. Другой тип частных школ — «тэракоя», в которых обучали грамоте и арифметике, создавался для детей простых людей в основном в городских районах.
Современная национальная система образования существует с 1872 г., когда правительство учредило сеть начальных и средних школ по всей стране. В 1886 г. каждый ребенок должен был посещать начальную школу на протяжении 3 или 4 лет. С 1900 г. обязательное образование стало бесплатным, а в 1908 г. его продолжительность была увеличена до 6 лет. После Второй мировой войны она была снова увеличена и сегодня продолначальную школу и низшую ступень средней школы.

Структура и принципы существующей сегодня системы образования закреплены в двух законах, принятых в 1947 г.: Основном законе об образовании и Законе о школьном образовании. Главный принцип Основного закона — предоставление всем гражданам равных прав на получение образования: закон запрещает дискриминацию на основе расовой принадлежности, убеждений, пола, общественного положения, материальной обеспеченности и социального происхождения.

Главная цель японской системы образования состоит в воспитании уверенных в своих силах граждан миролюбивого и демократического общества, которые уважают права человека, любят мир и правду. Закон подчеркивает необходимость развития политического кругозора и религиозной терпимости у молодого поколения, однако запрещает какие-либо связи образования с политическими партиями и религиозными организациями. Обществоведение образуют основной элемент школьных программ — это положение закреплено в Основном законе об образовании, который вместе с этим обязывает местные и государственные органы власти учреждать такие общественные институты, как библиотеки, музеи, читальные залы.

Структура системы образования

Японская система образования включает в себя 5 стадий: детский сад (1—3 года), начальная школа (6 лет), средняя школа низшей ступени (3 года), средняя школа высшей ступени (3 года) и университет (обычно 4 года). Существуют также колледжи, срок обучения в которых составляет 2 или 3 года. Кроме того, при многих университетах созданы аспирантуры.

Для детей от 6 до 15 лет обучение обязательное и бесплатное. Однако подавляющее большинство окончивших среднюю школу низшей ступени cтремится продолжить образование, и поэтому высшая ступень средней школы сегодня стала неотъемлемой частью обучения подростков. В 1986 г. 94% всех обучавшихся продолжили обучение в средней школе высшей ступени — ситуация аналогичная положению в США, а 35% выпускников средней школы поступили в университеты. Это меньше, чем аналогичный показатель для США, где университетское образование получают почти половина учащихся, однако больше, чем в странах Западной Европы, где оно составляет в среднем 20—30%.

В дополнение к колледжам и университетам определенное количество учащихся поступает в профессиональные училища. Более того, Радиоуниверситет, открытый в 1985 г., предоставляет возможности для взрослых продолжить образование при помощи курсов лекций по радио и телевидению.

Наряду с государственными учреждениями народного образования на всех уровнях системы существуют частные школы. Они играют особо важную роль в дошкольном и высшем образовании, которые не являются обязательными по существующему законодательству. По данным на май 1986 г. 76% детей воспитывались в частных детских садах и 73% студентов обучались в частных университетах, а также 28% учеников ходили в частные средние школы высшей ступени.

Растет число японских студентов, уезжающих учиться за рубеж. В 1985 г. 24 тыс. студентов обучались за границей. В то же время в Японии обучались 15 тыс. иностранцев, в основном, из стран Азии.

Управление системой образования в Японии децентрализовано, Министерству просвещения придаются широкие координационные функции. Ответственность за школьные бюджеты, программы обучения, подбор преподавательских кадров и контроль за начальным и средним образованием возлагается на местные советы по образованию, назначаемые местными органами власти.

Что касается программ обучения, каждая школа составляет свое учебное расписание в соответствии с «Программой образования», подготавливаемой и издаваемой Министерством просвещения. Учебники выбираются местными советами по образованию среди рекомендованных Министерством.

Образование играет особо важную роль в системе пожизненного найма, распространенной в Японии. Для того чтобы получить работу в компании высшего разряда, необходимо закончить один из первоклассных университетов, для чего, в свою очередь, нужно учиться в престижной средней школе обеих ступеней. В связи с ожесточенной конкуренцией на вступительных экзаменах растущее число учеников посещает частные репетиторские школы. Эти школы, существующие в дополнение к основному школьному курсу, подготавливают учащихся к поступлению в определенный университет с самого раннего возраста — с яслей и вплоть до вступительных экзаменов.

Реформы, проведенные после Реставрации Мэйдзи и Второй мировой войны, открыли дорогу широкому распространению образования в Японии.

Однако в последние годы в системе образования возник ряд определенных проблем, связанных с проявлениями насилия, хулиганством, ужесточившейся конкуренцией за право обучаться в лучшей школе. Кроме того, становится ясно, что система должна быть изменена с учетом современных потребностей японского общества, вызванных структурными сдвигами в промышленности, развитием техники и усиливающейся интернационализацией.
Для определения этих задач и планирования долговременных целей системы образования в 1984 г. был учрежден Национальный совет по реформе образования, консультативный орган при премьер-министре. В 1987 г. Совет представил следующие рекомендации, основанные на принципе воспитания индивидуальности, необходимости постоянного образования в течение всей жизни, потребностях интернационализации общества и информационной революции: 1) более широкий выбор предметов должен быть представлен на стадии средней школы обеих ступеней; 2) программа университетских вступительных экзаменов должна быть расширена таким образом, чтобы каждый университет мог ввести свои собственные виды экзаменов; 3) должны быть увеличены возможности продолжить обучение для тех, кто не окончил школу; 4) должны быть увеличены возможности обучения иностранных студентов.