Для человека, интересующегося культурой другой страны, литература -прямой путь к познанию. Однако такой подход затрудняется спецификой японского образа мышления и поступков. Поскольку жизнв здесь течет во многом в замкнутых рамках, где все имеет свое предназначение, многое из того, что западная литература уже детально прояснила, в японской не высказывается.

Богатые литературные традиции Японии восходят к VIII столетию. Вершиной ранней аристократической литературы стало "Сказание о принце Гэндзи» придворной дамы Мурасаки Сикибу (около 1000 г.). Этот роман живо и образно описывает придворный мир эпохи Хэйан. В ранней японской литературе поражает высокая позиция и другого автора - писательницы Сэй Сёнагон (около 1000 г.), чьи «Записки под подушкой», читаемые сегодня как дневники, дошли до наших дней.

По мере формирования городского сословия в XVI-XVII вв. получили распространение рассказы и повести развлекательного характера, такие как проза ИхараСайкаку (1642-1693). В лице Тикамацу Моидзаэмон (1653-1724) театр кукол бунраку и театр кабуки обрели замечательного автора, а мировая литература — одного из крупнейших драматургов.

С открытием Запада японская литература претерпела значительные изменения. Мори Огайи (1862-1922) оставил современникам многочисленные переводы европейских авторов и создал новую форму романа «от первого лица». Натсуме Сосеки (1867-1976), Акутага-ва Рюноске (1892-1927), Симазаки То-сон (1872-1943) и другие пошли этим же путем дальше.

Отдельно стоящую литературу с мотивами «раздирания себя» между Востоком и Западом создали великие романтики Танадзаки Дзюнитиро (1886-1965), Кавабата Ясунари (1899-1972) и Иноэ Ясуси (1907-1998). Мисима Юкио (1925-1970) благодаря своим хаотичным попыткам ниспровержения, окончившимися ритуальным самоубийством перед работающей кинокамерой, был несправедливо забыт. Романтический цикл писателя «Море плодородия» дает грандиозную панораму японской жизни времен реформ Мэйдзи.

Писательницы Энчи Фумико (1905-1986), Коно Таэко (род. в 1926 г.) и Саха Инеко (1904-1980) повествуют о трудной роли японской женщины в мире, обустроенном мужчинами. Эндо Сюза-ку (род. в 1923 г.) и Оока Сёхай (1900-1988) бескомпромиссно показывают зверства японских завоевательных войн. Творчество великого Кендзабуро Оэ (род. в 1935 г.) было по праву отмечено Нобелевской премией. Получили международную известность романы Мураками Харуки (род. в 1949 г.) и пронзительные, резкие рассказы Бананы Иошимото (род. в 1964 г.).