Эпоха неолита, существовавшая за несколько тысячелетий до нашей эры, в японской науке получила наименованиепериода ДзЁмон. В то время, помимо таких необходимых в быту вещей, как посуда из глины или камня, делались своего рода глиняные идолы — догу.

Догу, выполненные в своеобразной, гротескной манере, украшались узором «дзёмон» (узор веревки). В настоящее время эти фигурки привлекают внимание современных скульпторов своеобразием изобразительных средств: упрощенностью, деформацией и условностью, которые характерны для первобытного искусства на всех континентах.

На рубеже нашей эры, в период освоения примитивного земледелия (культивирование поливного риса), в Японии появляются земледельческие поселения. В разных районах страны развивается культура Яёй — по названию одной из распространенных в это время форм керамики. Тогда же создаются изящные по форме глиняные и бронзовые сосуды и украшения.

На смену культуре Яёй к III в. приходит культура периода Кофун (Древние курганы), когда земледелие распространяется на большей части территории Японии и приводит к значительному подъему производительных сил. В это же время в Японии намечаетился переход к государственным формам правления.

В скульптуре периода Яей заслуживают внимания глиняные изображения людей, птиц, животных. Ханива — образцы искусства, характерные именно для периода Кофун.

Ханива изготовляли следующим образом: месили глину, скатывали из нее длинные круглые жгуты, которые затем сворачивали в кольца. Кольца накладывали друг на друга, и наконец, изделие подвергали обжигу при сравнительно низкой температуре.

Во время правления императрицы Суйко (593–628) принц Сётоку активно распространяет буддизм и возводит буддийские храмы. Реликвией этого периода является монастырь Хорюдзи в городе Нара.

Период Нара — единственное во всей истории японской скульптуры время, когда скульпторы обращаются к использованию самых разнообразных материалов, среди которых дерево, камень, сухой лак «кансицу», бронза, глина. Буддийские статуи создавались специалистами-скульпторами, работавшими в государственных мастерских. Все эти памятники, являющиеся национальным достоянием, сегодня можно видеть не только в Нара и Киото, но и во многих провинциальных монастырях.

В конце VIII в. столица была перенесена в город Хэйан (современный Киото), который на протяжении четырех столетий являлся центром японской культуры. В начале периода Хэйан, т. е. в VIII в., наблюдается расцвет скульптуры, выполненной в технике «итибоку», когда голова изображения и все части корпуса вырезались из цельного ствола дерева. Своеобразие выполненной таким образом скульптуры проявилось в особой выразительности черт лица, округлости торсов и полноте фигур, в жесткости и монументальности складок одежды, под которыми ощущается тело, а также в обилии узоров на ажурных нимбах. Эти особенности вполне соответствовали характеру распространившегося в то время в Японии учения эзотерического буддизма. Характерными памятниками этого времени могут служить стоящая фигура Одиннадцатиликой Каннон из монастыря Хокэдзи в Нара, сидящая фигура Нёирин Каннон из монастыря Кансиндзи в Осаке, скульптура из Зала для проповедей в монастыре Тодзи в Киото.

Х–XII вв. — эпоха культуры придворной аристократии; главной политической силой стали представители рода Фудзивара. В искусстве это период внедрения и расцвета национального стиля — стиля ямато (древнее наименование Японии). Наряду с буддийской скульптурой начали создаваться и изображения божеств древней национальной религии синто.

Одним из шедевров конца Х в. является сидящая фигура Нёирин Каннон из храма Дайгодзи в Киото. Статуя правильных пропорций, выполнена в мягкой спокойной манере.

В середине XI в. буддийский монах Дзётё прославился созданием буддийских статуй в изящно-утонченном стиле ямато. Выполненные в технике «ёсэги», получившей позднее широкое распространение, его творения стали примером для скульпторов последующего времени. Сохранилась лишь скульптура Будды, находящаяся в центре храма Хоодо (Феникса) в монастыре Бёдоин около Киото. Это сидящая фигура Будды Амиды высотой свыше 3 м — классический образец стиля Дзётё. Известно, что она была выполнена в 1053 г.

По-видимому, тогда же построен и сам храм Феникса, внутренние стены которого украшены пятьюдесятью одной рельефной фигуркой. Фигурки изображают летящих на облаках бодхисаттв. Все они созданы в манере Дзётё, и можно предполагать, что среди них имеются и работы самого скульптора. Эти шедевры демонстрируют наиболее своеобразные национальные черты в буддийской скульптуре Японии, которые, получив общее наименование «манера Дзётё», стали образцом для скульпторов последующих поколений.

Новый период в истории Японии — период Камакура — начинается с конца XII в., когда феодал Ёритомо Минамото установил правление военных домов и основал в отдаленном районе Канто столицу Камакура. Политическая власть перешла в руки военно-феодального дворянства — самураев. По их инициативе и под их покровительством начинается восстановление крупных монастырей — Тодайдзи, Кофукудзи и других, погибших в огне во время феодальных междоусобиц конца периода Хэйан.

Создается и новая скульптура, которая отличается от прежней утонченности стиля периода Хэйан. Скульпторы Кокэй, его сын Ункэй и его друг Кайкэй создают произведения нового стиля, насыщенные динамикой и реализмом. Оформившийся как стиль Камакура в работах Кокэя, он получил свое завершение в работах Ункэя. Исполненные силы и динамики произведения Ункэя отличались реализмом форм и характером передачи складок одежды, напоминающей манеру периода раннего Хэйан. Стиль Ункэя оказал в дальнейшем глубокое воздействие на буддийских скульпторов всей Японии.

Творчество мастера Кайкэя также типично для XIII в. По сравнению с произведениями Ункэя, манера этого скульптора мягче, разработаннее в деталях и в большей степени основана на реалистическом восприятии явлений мира. Его скульптуру украшает резьба, в обилии которой можно видеть влияние декоративного стиля эпохи Сун, пришедшего из Китая в это время.

С конца периода Камакура (XIV) японская скульптура утрачивает самостоятельный стиль и развивается в направлении совершенствования техники и роста количественного разнообразия видов. Появляется много произведений, созданных в стиле прошлых веков: от XI в. заимствуют стиль Дзётё, от XIII в. — стиль Ункэя и Кайкэя. Среди этих технически утонченных работ мало произведений, совершенных в художественном отношении.

С конца периода Камакура и в период Муромати (1333–1568) в большом количестве вырезались маски, используемые в театре Но. На первый взгляд, они просты, но на самом деле обладают внутренним содержанием и глубоким смыслом того классического образа, который положен в основу роли. Важнейшей особенностью масок является выражение лица, переданное в высшей степени экспрессивно. В них схвачено то, что можно назвать концентрацией человеческих чувств.

В период Эдо (1600–1868) некоторые монахи секты Дзэн в поисках «озарения» создавали буддийские скульптуры, подобно тому, как когда-то, в периоды Камакура и Муромати, дзэнские монахи в тех же целях писали тушью на свитках картины и делали тушью каллиграфические надписи. Монахи секты Дзэн, Мокудзики Сёнин и Энку, странствуя по различным провинциям и используя местный материал, вырезали фигуры, которые при всей наивности манеры выглядят и сейчас весьма современно.

Энку создавал изображения будд из кусков распиленных бревен. Смелыми ударами широкого долота он вырубал из чурок и поленьев исполненные большой силы и выразительности произведения.